NASA는 보이저 1호 탐사선이 드디어 태양계를 탈출했을 수도 있다는 보도 자료를 내놓았습니다.
보이저 1호는 2호와 함께 1977년에 발사되어 지금 태양에서 180억km 떨어진 곳에서 17km/s의 속력으로 이동하고 있습니다(보이저 2호는 태양에서 150억km 떨어져 있습니다). 보이저1호가 보낸 데이터는 16시간 38분 걸려 지구에 도착합니다.
이러한 보이저 1호에 충돌하는 대전 입자가 최근 급격하게 증가하고 있습니다. 보이저 1호에 충돌하는 대전 입자는 우리 은하의 별들이 폭발하면서 방출한 것들입니다. 2009년부터 2012년 1월까지 보이저 1호에 충돌한 은하 기원의 우주선의 양은 25% 가량 점진적으로 증가하였습니다. 그런데, 최근에는 우주선의 양이 매우 급격하게 상승하고 있습니다. 5월 7일부터 1주일 동안 5% 증가하였으며 한달 기준으로는 9% 증가하였습니다.
태양권계면(heliopause)이라고 불리우는 태양계 가장자리의 정확한 위치는 분명하지 않습니다. 만약 보이저 1호가 태양계를 벗어나 우주 공간을 향하고 있다는 것이 분명하다면 곧 자기장의 방향 변화를 감지할 수 있을 것으로 추정됩니다. NASA의 과학자들은 이러한 변화가 일어나고 있는지를 보이저 1호가 보내오는 데이터를 통해 확인하고 있습니다. 최근의 데이터를 보면 보이저 1호가 분명히 이전과는 새로운 영역으로 진입한 것으로 보이지만, 태양계를 벗어나 성간 공간으로 진입한 것인지 알려면 좀 더 많은 분석이 필요합니다.
플루토늄 동력원으로 가동되는 보이저 탐사선은 2025년까지 지구와 교신을 유지할 수 있을 것입니다. 그 이후에도 보이저는 많은 새로운 발견을 하겠지만 우리는 보이저에게서도 더 이상 소식을 듣지 못할 것입니다.
참고문헌
Chris Wickham, Voyager space probe reaches edge of solar system, Reuters (Jun 15, 2012)
조영우, 태양권 모형, 푸른행성의 과학, (2012년 6월)
