NASA에 의해 추진될 향후 수십년 동안의 태양계 탐사 임무는 다양한 규모로 풍성하게 계획되어 있습니다. 소규모, 중규모, 그리고 대규모로 분류할 수 있는 탐사 임무는 상황에 따라 비용과 우선 순위의 적절한 균형에 맞추어 진행될 것입니다.
Discovery Class (발견 등급)
발견 등급으로 책정된 소규모 임무의 경우 추진 비용이 3억-5억달러 사이입니다. 이 임무는 수석 연구원(PI; Principal Investigator)이 주도하는 임무로서, 탐사 대상에 대한 과학적 연구 쟁점 중 가치가 높은 것들에 대해 신속하게 대응하기 위한 것입니다. 또한, 기술적인 노력은 상대적으로 덜한 것들입니다. 이러한 이유로, 발견 등급의 임무는 태양계 형성 당시의 화학 조성과, 지구와의 충돌이 가능한 천체, 그리고 태양계의 구조를 추적하는 일에 대한 중요한 실마리가 될 태양계 소천체(소행성, 혜성 등)의 탐사에서 중요한 역할을 할 것입니다.
New Frontiers Class (새 지평 등급)
중규모의 임무인 새 지평 임무의 추진 비용은 5억-8억 달러 사이입니다. 새 지평 등급의 임무도 수석 연구원이 주도하지만, 태양계 탐사 추진 일정(Solar System Roadmap)과 기타의 기획 문서들에 명시된 전략적 탐사 대상을 주요 대상으로 합니다. 새 지평 등급의 임무에서는, 금성에서 거대 행성까지, 좀 더 다양한 천체의 탐사가 가능하겠지만, 이러한 천체에서 작동 가능한 기능의 복잡성에서 볼 때에는 범위가 한정됩니다. 따라서, 이 등급의 임무도 태양계 탐사에서 핵심적인 역할을 하겠지만, 기본적인 연구 쟁점에 부응하는 탐사에 필요한 측정 임무 및 탐사 목표를 모두 달성하기는 어려울 것입니다. 그러한 연구 쟁점은 로봇을 이용한 행성 탐사를 통해 연구하는 것이 더 효율적입니다.
Flagship Class (기함 등급)
가장 규모가 큰 임무인 기함 등급의 임무의 추진 비용은 8억-14억 달러 또는 14억-28억 달러 사이입니다. 이 임무는 도달하기도 어렵고 탐사하기도 어렵지만 우선 순위는 높은 탐사 대상을 연구하는 데 있어서 매우 중요한 역할을 할 것입니다. 이러한 중요한 천체들의 탐사를 통해 우리 태양계에 대해서 뿐 아니라 일반적인 행성계에 대한 생명대의 범위를 설정할 수 있을 것입니다. 특히, 이런 임무는 생명체의 기원이 된 유기 분자나 지구 너머의 천체에 생명체가 존재하는지 등을 확인할 수 있는 기회가 될 것입니다. 기함 등급 임무의 탐사 대상으로는, 금성의 표면에서 수행할 복잡한 임무, 타이탄의 하층 대기와 표면, 유로파의 표면과 표면 하부, 해왕성의 대기 심층부, 해왕성의 달인 트리톤의 표면, 그리고 극저온 상태에서 보존되어 있는 형태인 혜성의 핵 표면 등이 있습니다.
출처 : http://solarsystem.nasa.gov/missions/future1.cfm
푸른행성의 과학, http://www.skyobserver.net/
