지질 시대는 쓰는 사람마다 그 정의를 조금씩 달리하는데, 보통 세 가지로 구분됩니다.

• 가장 넓은 의미의 지질시대는 "지구 탄생부터 현재까지"로 정의됩니다.

• 둘째 그보다 좀 더 좁은 의미의 지질 시대로, "지구에서 발견된 가장 오래된 암석의 형성 시기부터 현재까지"로 정의됩니다. 

• 가장 좁은 의미의 지질 시대는 "지구에서 발견된 가장 오래된 암석의 형성 시기부터 역사 시대 이전까지"로 정의됩니다. 역사 시대는 문자를 통한 문명의 기록이 시작된 시점인 6천년 전 쯤부터 현재가지의 시기를 말합니다. 

둘째와 세째의 정의 방식을 사용하는 경우에는, 지질 시대 이전의 시기를 암흑 시대(Hadean Era)라고 합니다. 암흑 시대의 기록은 지각에 남아 있지 않으므로 지각을 통해 그 역사를 추정하기는 무척 어렵습니다. 

참고 문헌 : 지구의 이해, 최덕근, 2003, 서울대학교출판부

푸른행성의 과학, http://www.skyobserver.net/