성간물질은 은하 내에서 별과 별 사이에 존재하는 별이 아닌 물질을 말합니다. 성운은 밤하늘에서 여러 형태로 우리에게 모습을 드러내는 성간물질을 뜻하는데, 둘 사이의 차이는 명확하지 않으며 거의 비슷한 의미로 사용됩니다. 성간물질은 별과 비슷하게 대부분 수소와 헬륨으로 이루어져 있으며, 헬륨보다 무거운 원소들은 매우 적게 포함되어 있습니다. 이러한 물질들은 고체의 티끌 형태로도 존재합니다. 일반적으로 성간물질은 기체와 티끌의 형태로 존재합니다.

성운은 ① 성운을 구성하는 기체와 티끌이 주변에 있는 별과 어떠한 관계를 가지고 있으며, ② 우리에게 어떤 방향으로 보여지는가에 따라 그 모습이 달라집니다. 그림에서 성운 B는 별 3의 빛을 반사하여 반사성운으로 보이며(푸른 화살표로 표시), 성운 A는 별 4의 자외선을 흡수하였다가 다시 방출하면서 발광성운으로 보입니다(붉은 화살표로 표시). 한편, 별 1-6은 관측자가 관측할 수 있습니다. 별 4와 5, 그리고 6은 성운에 의해 가려져 있지만, 가린 성운에 티끌이 별로 없으므로 별빛이 사라지지는 않습니다. 별 7-9에서 나온 빛은 티끌로 이루어진 성운에 의해 완전히 흡수되기 때문에 보이지 않습니다. 이러한 경우에 성운 B는 암흑성운으로 보이기도 하는 것입니다. 성운 B는 동시에 반사성운과 암흑성운으로 관측됩니다.

아래 사진은 버나드 68 (Barnard 68)이라고 하는 암흑 분자구름입니다. 기체 상태의 분자와 티끌로 이루어진 성운에 의해 그 너머 배경에 있는 천체들의 빛이 소광되어 보이지 않습니다. 마치 우주 공간에 검은 틈새가 있는 것처럼 보입니다. 이 분자구름의 내부는 매우 차가우며 별들이 생성되는 장소로 추정되고 있습니다. 이 분자구름은 500광년 거리에 있으며 크기는 0.5광년 쯤 됩니다.

아래 사진은 플레이아데스 성단의 한 구성 별인 Merope의 빛을 반사하여 밝게 빛나는 반사성운 NGC1435입니다. 플레이아데스 성단 전체를 촬영한 사진을 보면 밝은 별들이 푸른 빛의 성운을 휘감고 있는 것처럼 보이는데, 이것이 바로 이런 반사성운 때문에 나타나는 현상입니다.

다음 반사성운은 마녀머리 성운이라고 하며, 주로 오리온 자리의 밝은 별 리겔의 빛을 반사하여 빛납니다. 리겔은 이 사진에서 성운 오른쪽의 사진 밖에 위치합니다.

다음 방출성운은 삼엽성운(Trifid nebula, 보통은 삼렬성운이라고 함)입니다. 가운데의 암흑성운 때문에 방출성운이 세갈래로 나뉜 잎처럼 보인다는 의미로 이름붙여졌습니다.

<참고문헌>

Reflection nebula, http://en.wikipedia.org/wiki/Reflection_nebula, Wikipedia

IC 2118, Witch Head Nebula, http://en.wikipedia.org/wiki/IC_2118, Wikipedia

"The nature of the dust particles, reflecting blue light better than red, is a factor in giving the Witch Head its blue color. "

Trifid Nebula, M20, NGC 6514, http://en.wikipedia.org/wiki/Trifid_nebula, Wikipedia

"The object is an unusual combination of an open cluster of stars; an emission nebula (the lower, red portion), a reflection nebula (the upper, blue portion) and a dark nebula (the apparent 'gaps' within the emission nebula that cause the trifurcated appearance"

Pleiades, M45, Seven Sisters, 좀생이, http://en.wikipedia.org/wiki/Pleiades, Wikipedia

"Under ideal observing conditions, some hint of nebulosity may be seen around the cluster, and this shows up in long-exposure photographs. It is a reflection nebula, caused by dust reflecting the blue light of the hot, young stars."

Dark nebula, http://en.wikipedia.org/wiki/Dark_nebulae, Wikipedia

"A dark nebula is a type of interstellar cloud that is so dense that it obscures the light from the background emission or reflection nebula or background stars. "

Barnard 68, http://en.wikipedia.org/wiki/Barnard_68, Wikipedia

푸른행성의 과학, http://www.skyobserver.net/