영양 염류(nutrients)란 규산염, 인산염, 질산염 등 식물성 플랑크톤이 번식하는 데 영향을 주는 염류를 말합니다. 육상 식물을 위한 비료는 질소, 인, 칼륨인데, 해수 속에는 칼륨이 풍부하기 때문에 일반적으로 영양염류로 고려하진 않습니다. 영양 염류는 필수적이지만 풍부하지 않아서 생산성에 제한을 줄 수 있는 염류를 일컫습니다. 이러한 염류들은 중저층수와 연안수에 많이 포함되어 있습니다. 중저층수는 많은 해양 생물체의 배출물과 유해의 부스러기를 포함하기 때문이며, 연안수에는 하천수를 통해 인간 활동의 결과물들이 배출되기 때문입니다.

수온의 연직 구조를 위도별로 살펴 보면, 열대에서 아한대 지역까지 해수는 심해층과 수온약층 및 혼합층으로 구성되면서 상부와 하부의 수온 차이가 큽니다. 하지만, 극 지방에 근접하면 냉각으로 인해 표층수의 밀도가 커지면서 침강이 일어나 연직 방향의 혼합이 상대적으로 잘 이루어지게 됩니다. 이때 중저층수의 영양 염류가 표층으로 상승하여 표층에 많은 영양 염류가 분포하게 됩니다. 이것이 해류의 순환을 따라 보다 저위도 지역으로 이동하면서 해당 해역의 영양 염류의 양을 높여줍니다.

그 뿐 아니라 중저층수가 솟구쳐 오르는 지역, 다시 말해 용승류가 발생하는 해역에서는 마찬가지로 영양염류가 상승해 올라오면서 표층수에 많은 영양 염류를 공급합니다.

이러한 작용의 결과 한류 중에는 영양염류가 더 많이 포함되어 있는 것들이 있습니다. 하지만, 중저층수의 영향을 받지 않은 채 온도만 낮은 한류는 영양 염류를 많이 포함하지는 않습니다. 따라서, 모든 한류가 영양 염류를 많이 포함한다기 보다는 용승이나 혼합의 영향을 받은 저온의 해수가 영양 염류를 많이 포함한다고 봐야 합니다. 

푸른행성의 과학, http://www.skyobserver.net/